En una carrera que abarca seis décadas, ha compuesto algunas de las bandas sonoras más reconocibles de la historia del cine. Williams (a menudo acreditado como “Johnny Williams”) también compuso la sintonía musical de varios programas de televisión en la década de 1960. Williams, conocido como “Little Johnny Love” Williams a principios de esa década, fue arreglista y director de orquesta en una serie de álbumes de música popular con el cantante Frankie Laine. Su estilo más característico podría considerarse neo-rromántico, con un notorio uso de leitmotivs y grandeza orquestal (de forma más icónica en la saga de Star Wars), pero también ha incursionado en la música impresionista, expresionista o experimental, así como en el jazz progresivo (su padre era baterista de jazz y él comenzó su carrera como pianista de jazz, colaborando a menudo con Henry Mancini).
Williams ha ganado cinco Premios Óscar, cuatro Globos de Oro, siete Premios BAFTA y 21 Premios Grammy. Hasta 2023, había recibido 53 nominaciones al Oscar, un logro solo superado por Walt Disney (59). Su larga colaboración con los productores Steven Spielberg y George Lucas ha sido muy fructífera y ha contribuido a la creciente popularidad de la música para bandas sonoras. John Williams fue galardonado con el prestigioso premio Richard Kirk en los Premios BMI de Cine y Televisión de 1999.
Williams fue incluido en el Salón de la Fama del Hollywood Bowl en 2000 y recibió el Premio Kennedy Center en 2004.

