John Cougar nació en Seymour, Indiana, el 7 de octubre de 1951. Empezó brevemente como glam rockero, pero luego probó suerte en solitario con su primer álbum, Chestnut Street Incident, publicado por el exrepresentante de David Bowie, Tony Defries, para el sello Mainman (una división de MCA). Ese álbum fue un completo fracaso, en parte debido a que el sello discográfico quería convertir a John en algo que no era (un chico guapo al estilo de James Dean) y a que el álbum constaba de solo seis canciones originales y cinco versiones. También fue idea del sello lanzar el álbum bajo el nombre de Johnny Cougar, algo que Mellencamp desaprobaba.
No fue hasta el lanzamiento de American Fool, esta vez bajo el nombre de John Cougar, que incluía su éxito más conocido hasta la fecha, “Jack & Diane”, que realmente alcanzó el éxito; el álbum se mantuvo en el número 1 de las listas durante nueve semanas. Después llegó Uh-huh, su primer lanzamiento bajo el nombre de John Cougar Mellencamp, nombre que conservaría hasta que gradualmente abandonó el “Cougar” y pasó a llamarse John Mellencamp. Un infarto en 1994 le impidió salir de gira para promocionar uno de sus álbumes más famosos hasta la fecha, Dance Naked.



