El clásico álbum de 1962, Duke Ellington & John Coltrane, presentó al emergente saxofonista del jazz junto a la consolidada institución del piano. Si bien esta colaboración podría haber presagiado un choque dinámico entre generaciones musicales, en cambio, obtuvimos un encuentro informal, respetuoso y musicalmente generoso entre almas afines. De igual manera, aunque uno podría haber asumido que Ellington usaría a sus acompañantes, el productor Bob Thiele (quien también produjo álbumes similares para Ellington, incluyendo colaboraciones con Louis Armstrong y Coleman Hawkins) optó por traer la propia banda de Coltrane para el evento. En consecuencia, el dúo cuenta con el acompañamiento en varias ocasiones del bajista Jimmy Garrison y el baterista Elvin Jones, así como de los suplentes Aaron Bell y Sam Woodyard. Lo más sorprendente de la cita Ellington/Coltrane es la gran capacidad que tienen Coltrane y su grupo para interpretar lo que, en gran medida, termina siendo material propio de Ellington. Si bien estaba ciertamente en los albores de su período más vanguardista en 1962, Coltrane poseía un profundo conocimiento del vocabulario del jazz tradicional, tras haber tocado en una banda de swing en la Marina en la década de 1940 y haber estudiado el estilo de artistas como Hawkins y Ben Webster durante su formación en Filadelfia. De igual manera, aunque ya era un ícono de la era de las big bands en la década de 1960, Ellington se encontraba en pleno resurgimiento profesional desde su dinámica actuación en el Festival de Jazz de Newport de 1956, posteriormente editada como “Ellington at Newport”. Su encuentro con Coltrane fue emblemático de su renovada creatividad y fue uno de los varios álbumes que grabó en sus últimos años con artistas hasta entonces inesperados, entre ellos su otro trabajo de 1962, Money Jungle, con el bajista Charles Mingus y el baterista Max Roach. En él, Ellington y Coltrane interpretan varios números conocidos de los libros de Ellington, incluyendo un lírico “In a Sentimental Mood” y una conmovedora versión, casi sin palabras, de “My Little Brown Book” de Billy Strayhorn. Ellington incluso proporcionó la original y enérgica canción “Take the Coltrane”, lo que le dio mucho espacio a Coltrane para soltarse con líneas nudosas y angulares.
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