Aunque tuvieron un éxito moderado con su álbum anterior ‘Hot Streets’ de 1978, a todos los efectos Chicago había estado a la deriva desde la trágica muerte de Terry Kath en enero de 1978. Chicago 16 es donde la banda finalmente se enderezó, en gran parte debido a la incorporación del guitarrista y teclista Bill Champlin, el homónimo de la banda psicodélica de San Francisco de los años 60, Sons of Champlin, quien además de unirse a la banda trajo al círculo al productor que cambiaría la fortuna comercial de Chicago: David Foster. El productor canadiense había trabajado con Champlin en un álbum en solitario, Runaway, que tuvo una muy pequeña repercusión en las listas de Billboard tras su lanzamiento en 1981, pero allanó el camino para el sonido que Chicago desarrolló en 16. Bajo la dirección de Foster, Chicago se alejó de cualquier raíz persistente de jazz-rock que tuvieran, y también se alejaron de las aspiraciones disco que hundieron sus platos de principios de la década. En lugar de eso, buscaron un sonido pop moderno y brillante, anclado en tambores dramáticos, construido sobre sintetizadores, adornado con guitarras de rock de estadio, con capas de armonías y despojado de cualquier exceso, que en general incluía la famosa sección de instrumentos de viento de Chicago, que ahora se usaba para la puntuación en lugar de funcionar como el centro del sonido del grupo.
Este fue un pop sensato, directo, fresco y limpio para la era Reagan, y no solo se convirtió en un éxito rotundo para Chicago —llegando al Top Ten gracias a los sencillos “Hard to Say I’m Sorry” y “Love Me Tomorrow”—, sino que definió el sonido de Foster, que a su vez definió el género adulto contemporáneo de los 80. Puede que no fuera demasiado fiel a Chicago, al menos a lo que la banda era en los 70, pero en medio del pop adulto de los 80, es un hito, y mucho más contundente y duro de lo que sugieren los sencillos, ya que casi todos los temas del álbum son relativamente enérgicos y conmovedores. Y como en este álbum Foster encuentra su ritmo como productor, 16 siempre es un placer escucharlo, incluso cuando las canciones en sí mismas tienden a ser olvidables.
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